Il était une fois… Bellewaerde

Avec cet article, nous allons nous plonger dans l’histoire d’un parc belge atypique : Bellewaerde. Ce complexe, situé à quelques kilomètres de la frontière avec la France, propose une expérience à mi-chemin entre le parc d’attractions et le parc zoologique.
Propriété de la Compagnie des Alpes depuis 2006, il fait l’objet d’un plan d’investissement massif depuis ces cinq dernières années. L’objectif est assumé : booster la fréquentation.
Mais découvrons sans plus attendre comment ce parc, membre permanent de l’Association européenne des zoos et aquariums, a su se réinventer au fil des décennies.

À l’origine, un parc animalier

Les années 50 marquent un tournant dans l’histoire des parcs de loisirs. En effet, c’est au début de cette décennie que Walt Disney commence à plancher sur l’un de ses projets phares : Disneyland en Californie. Ce projet est important car il présente un changement de paradigme. À compter de cette époque, le modèle du parc à thèmes va progressivement émerger et s’imposer dans l’industrie du divertissement.

C’est dans ce contexte qu’ouvre le 3 juillet 1954 le Touristisch Centrum Bellewaerde (Centre Touristique de Bellewaerde).

Ce parc ornithologique, créé par Albert Florizoone, s’étend sur l’un des sites de la bataille d’Ypres de la Première Guerre mondiale. Il propose aux visiteurs d’observer différentes espèces d’oiseaux exotiques. En plus de cette zone animalière, on pouvait retrouver un petit parc de loisirs pour les enfants, Kabouterland, sur le thème des lutins et des elfes. 

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La famille Florizoone n’est pas une nouvelle venue dans le secteur des loisirs. En effet Alberic-Joseph Florizoone, le cousin d’Albert Florizoone, a créé quelques années plus tôt son parc de loisirs : Meli Park. Notons qu’à cette époque, ce type de complexe est souvent créé à l’initiative de familles comme par exemple la famille Meeùs avec Walibi Wavre ou encore la famille Mack avec Europa Park.

En octobre 1967, Albert Florizoone décède. Sa veuve, Maria Legrand, et ses fils reprennent la gérance du parc. Ils décident de complètement repenser Bellewaerde. Leur objectif est d’en faire un safari pédestre où le public pourra croiser des animaux en semi-liberté. Ce sera chose faite en 1969. Pour l’occasion, le parc change de nom et devient Safari Bellewaerde.

Mais qui dit safari dit… animaux. En 1969 un éléphant intègre le parc. Trois ans plus tard, l’enclos des  lions est créé. Les visiteurs pourront le traverser grâce aux Trains Nairobi. Il s’agit de la première attraction de Bellewaerde. À cette occasion, le logo du parc est changé pour mettre en avant le roi de la jungle.

Enfin, en 1974, le parc animalier accueille de nouveaux animaux : des tigres du Bengale, des girafes, des zèbres, des antilopes, des flamants roses, des gnous ainsi qu’une série d’animaux exotiques

Devenir un parc à thèmes

Le virage, qui consiste à transformer Bellewaerde en parc à thèmes, est perceptible dès la refonte du parc en safari. Bien que le parc ne propose qu’une zone thématique, celle-ci est cohérente dans sa construction. En 1978, un nouveau land est inauguré : la Jungle. Il présente plus de 200 plantes et oiseaux exotiques que les visiteurs peuvent découvrir grâce à une attraction de type tow boat ride, construit par Intamin : Jungle Adventure. 

En 1980, Bellewaerde lance une attraction de type bûche : Gold Rush River (River Splash actuellement). L’année suivante une zone sur le thème du Far-West, construite autour de l’attraction nouvellement inaugurée, ouvre ses portes : Frontier City (rebaptisée ultérieurement Far West). On y retrouve la reconstitution d’une ville américaine au temps de la ruée vers l’or, avec son saloon et ses échoppes. On y retrouve aussi trois nouvelles attractions : les Vieux Tacots (attraction du type VeteranCars), l’Enterprise (attraction du type Enterprise de Huss Rides) et la Coccinelle (montagnes russes junior de Zierer).

En 1981, Bellewaerde change de nouveau de logo.

L’année suivante, une nouvelle zone est aménagée le long de la rivière de Jungle Adventure. Elle met à l’honneur les héros de bande dessinée Bob et Bobette. L’année suivante un Monorail est inauguré. Il permet de découvrir, vue de haut, les zones du Far West et de la Jungle. 

L’année suivante, Bellewaerde inaugure un nouveau land sur le thème du Mexique. Cette zone accueille le deuxième roller coaster du parc, le Boomerang de Vekoma, ainsi qu’un spectacle de plongeurs, l’Acapulco Show. 

En 1985, une zone dédiée aux plus jeunes visiteurs est lancée : Pepinoland. En 1986 le Tico Tico Show, spectacle d’audio-animatronics construit par Space Leisure, est lancé dans un nouveau bâtiment de la zone Mexique. La même année, le parc fait l’acquisition de 27 hectares. Douze d’entre eux permettront l’ouverture de deux nouvelles attractions en 1987 : le Bateau pirate et Octopus. 

Le parc continue son expansion avec l’ouverture, en 1988, d’une nouvelle zone thématique sur le thème de l’Inde. Bengal Rapid River, une attraction de type bouées, y prend place ainsi qu’un nouvel enclos aux lions qui est traversé par deux trains du constructeur Vekoma : Bengal Express. Parallèlement à ça, les Trains Nairobi sont supprimés.

Le parc profite également de ces nouveautés pour changer de nom et de logo. Ainsi Safari Bellewarde devient Bellewarde Park.

L’année suivante, deux nouvelles attractions voient le jour : Peter Pan et Big Chute.

Intégration au Groupe Walibi

La saison 1990 va être marquante pour l’histoire de Bellewaerde. Le 22 novembre 1990, le parc intègre le groupe Walibi. Luc, Éric et Carlo Florizoone reçoivent des actions Walibi à hauteur de la valeur de Bellewaerde et intègrent la direction du groupe. 

Au cours de cette saison cruciale, la zone Pepinoland est rénovée et gagne un manège de type tasses à café. Un spectacle de ski nautique, en provenance de Floride, est aussi lancé. 

Autre fait marquant de cette saisons 90 : Bellewaerde change une nouvelle fois de logo.

L’inspiration nord-américaine se prolonge, l’année suivante, avec le lancement de Los Piratas, dans le quartier mexicain. Ce parcours scénique en barque est largement inspiré de l’attraction de Disneyland Pirates of the Caribbean.

Les années suivantes vont être synonyme de vache maigre pour le parc. Aucune nouveauté pour les saisons 92 et 93. L’année 1994, qui marque les 40 ans de Bellewaerde, voit l’organisation de plusieurs événements comme la décoration du château grâce à 200 000 fleurs. L’année suivante l’attraction Niagara est inaugurée. Elle prend place dans la nouvelle zone thématique inaugurée cette même année : Canada. Cette attraction, de type shoot-the-chute, présente une chute de 20 mètres de haut, la plus haute d’Europe au moment de sa construction.

A cette occasion, Bellewaerde change de logo.

En 1997, Bob et Bobette disparaissent de Bellewaerde. La croisière Jungle Adventure change de nom et devient Voodoo River. Enfin une colonie de singes capucin s’établit sur l’île aux singes, dans le quartier Jungle. Au cours de cette saison 97, le parc accueille 700 000 visiteurs.

Mais l’année 1997 marque aussi un nouveau tournant pour Bellewaerde. En décembre, la famille Meeùs entre en négociation avec Premier Parks en vue de la vente du groupe Walibi. Cette dernière sera effective en mars 1998. Ce rachat marque le lancement d’un plan d’investissement ambitieux. Rien qu’en 1999 ce sont trois nouvelles attractions qui sont lancées :

• Screaming Eagle, une tour de chute de 50 mètres de haut,
• La Maison Magique de Houdini, une mad house
• Flying Carrousel, une attraction de type chaises volantes.

En 2001, pour la première fois, le parc ouvre et se transforme à l’occasion de la fête d’Halloween. Cette initiative, Halloween Horror Fest, sera par la suite renouvelée sous différentes formules et différents noms. En 2002, Pepinoland est entièrement rénové et prend le nom de Kids Park. Sept attractions y sont ajoutées par la même occasion : la Grenouille, le Train Express, les Papillons, le Tuff Tuff, le Carrosse Fou, la Mini-roue et les Ballons Dansants.

Pour son 50e anniversaire, en 2004, Bellewaerde accueille d’avril à août le cirque Il Florilegio.  Deux nouveaux occupants arrivent également dans la zone Safari : Po-chin et Asam, deux éléphants indiens. Lors cette saison anniversaire, le parc organise aussi Wild Wild West, un festival dédié à la country et au western. Parallèlement à ces festivités, Bellewaerde ainsi que les parcs de l’ancien groupe Walibi, deviennent la propriété du fonds d’investissement privé londonien Palamon Capital Partners.

En 2005, le parc lance El Volador, une attraction de type topple tower. Cette création de Huss Rides est une première mondiale et a nécessité un investissement de 2,5 millions d’euros. 

Pour la première fois de son existence, le parc ouvre à l’occasion des fêtes de Noël. À la fin de cette saison 2005 la fréquentation s’établit à 800 000 visiteurs.

L’ère Compagnie des Alpes

Nouvel événement clé dans l’histoire de Bellewaerde. En mai 2006, la Compagnie des Alpes rachète une partie des actifs de Capital Partners dont Bellewaerde. La zone mexicaine s’enrichit également de deux nouvelles attractions : le Cinéma 4-D, qui présente le film Forest Adventure, et El Toro. Malgré toutes ces initiatives, Bellewaerde n’accueille que 700 000 visiteurs, soit 100 000 de moins que la saison précédente.

En 2007, Bellewaerde projette un nouveau film d’animation au Cinéma 4-D : Fly Me to the Moon. Ce film sera également projeté au Futuroscope, autre parc de la Compagnie des Alpes, à partir de 2009. Une deuxième île aux singes est inaugurée. À l’été 2008, le gouvernement fédéral attribue le statut de zoo à Bellewaerde Park et le 3 juillet 2008, le Premier ministre Yves Leterme inaugure officiellement le quartier de la Savane. Ce nouvel enclos représente un investissement de 800 000 euros. Les visiteurs peuvent y observer des zèbres, des autruches et des girafes depuis le sol au du haut d’un mirador. À la fin de la saison, Bellewaerde a accueilli 725 000 visiteurs, soit une hausse de la fréquentation de 4 %.

Pour endiguer la baisse de fréquentation, Bellewaerde Park lance le 30 mars 2013 une nouvelle montagne russe familiale : Huracan. Cette nouvelle attraction, qui représente un investissement de 4 millions d’euros, remplace le parcours scénique Los Piratas.

Le 14 janvier 2014, le parc se dote d’une nouvelle identité graphique, d’un nouveau logo, d’une nouvelle baseline et prend le nom de Bellewaerde.

En 2015 les efforts de Bellewaerde sont récompensés. Le parc reçoit l’award du parc avec le meilleur service de Belgique lors du Diamond ThemePark Awards.

Dans les années suivantes les gros investissements vont se multiplier. En 2017, le parc investit dans un Alpine Coaster du constructeur Wiegand : Dawson Duel. Cette même année, Bellewaerde annonce la construction d’un parc aquatique pour un investissement de 17 millions d’euros. Il s’agit du plus gros investissement de l’histoire du parc. Bellewaerde Aquapark ouvre le 1er juillet 2019.

En 2020, une nouvelle montagne russe familiale, Wakala, prend place dans la zone Canada. Cette attraction au budget de 7,5 millions d’euros a été construite par Gerstlauer.

À suivre…

Merci à la Compagnie des Alpes et à Bellewaerde de m’avoir fourni certains éléments iconographiques introuvables sur le web en haute définition.