Il était une fois… Nigloland

Dans les années 80, les parcs de loisirs sont en plein essor en France, au détriment des fêtes foraines. Durant cette décennie, pas moins de 37 complexes ouvrent leurs portes. Certains sont devenus incontournables, comme le Futuroscope ou encore le Parc Astérix. D’autres projets, trop ambitieux, n’ont pas su trouver leur public comme Mirapolis.

Nigloland a su tirer son épingle du jeu face à des mastodontes du divertissement. Situé à Dolancourt, au cœur du département de l’Aube, il s’est hissé avec le temps à la 5e place du classement des parcs à thèmes les plus fréquentés en France. Nous vous proposons de découvrir l’histoire de ce parc qui s’est choisi comme emblème un hérisson, animal dont le nom en argot est… niglo.

Nigloland, un parc créé par une famille de forains

Les parcs d’attractions qui ont ouvert leurs portes durant la période 1950 – 1990 ont souvent un point commun : la genèse de leur création. À cette époque, nous sommes encore aux balbutiements du développement des parcs de loisirs. Difficile de monter un projet sans l’impulsion d’une famille. Ce fût le cas pour Bellewaerde avec la famille Florizoone, Walibi Belgium avec la famille Meeùs ou encore Europa-Park avec les Mack. Nigloland n’a pas dérogé à cette règle.

La famille Gélis évolue dans le monde du spectacle, du cirque et de la fête foraine depuis le milieu du XIXe. En 1982, elle se rend à Walt Disney World, en Floride. Elle séjourne à l’hôtel Disney’s Polynesian et découvre alors le concept de resort, ces destinations de loisir en vase clos, où les visiteurs viennent passer leurs vacances. Là-bas, Patrice et Philippe Gélis y font aussi la découverte des parcs d’attractions et des parcs à thèmes à billet unique. Ce système a été mis en place en juin 1982 dans les parcs Disney. Grâce à leurs tickets d’entrée, valable toute la journée, les visiteurs accèdent gratuitement à l’ensemble des attractions du parc, à l’exception des jeux d’arcade et stands de tir.

De retour en France, les deux frères s’attellent à la réalisation d’une étude préalable à la création d’un parc d’attractions. Le nom de code de ce projet : Nigloland. Pour alimenter leur réflexion Jean-Claude Gélis, le père de Patrice et Philippe, leur suggère de visiter le Parc merveilleux à Bettembourg au Luxembourg. Ce parc, de dimension régionale, est plus en phase avec la capacité d’investissement de la famille.

La conception du parc démarre en 1985. À la fin de cette même année, les premiers coups de pioche sont donnés. Les conditions météorologiques sont alors désastreuses. En effet, il s’agit de l’hiver le plus froid depuis le début du siècle.
C’est sur un terrain de dix-huit hectares, appartenant à la famille Gélis, que le parc est construit. Ce dernier est situé à Dolancourt, à une cinquantaine de kilomètres de Troyes. Après un an et demi de travaux et un investissement de 7 millions de francs (1,8 million d’euros actuels), Nigloland est officiellement inauguré le 13 juin 1987.

À son ouverture, le parc propose plusieurs attractions : le Train western, le Niglogolf, Bonanza (chevaux galopants), le Ciné show 180° (cinéma planétarium), le Carrousel 1900, les Taxis 1900 (véhicules dirigés par un rail de guidage – connu maintenant sous de nom Tacots 1900), Aventure land (tow boat ride), le Château hanté (parcours scénique pédestre).

Une crêperie et un grill – le Niglogrill – sont construits pour que les visiteurs puissent se restaurer.

Le parc a également créé une mascotte en forme de hérisson : Niglo.

Dès son ouverture, Nigloland est une réussite. 100.000 visiteurs viennent découvrir le parc, alors qu’il n’en fallait que 50.000 pour atteindre le seuil de rentabilité. Au cours de cette année 1987, la fréquentation de l’ensemble des parcs de loisirs français s’établit à 2,5 millions de visiteurs. Nigloland représente donc 4% de ce total. En revanche, ce résultat est bien en deçà de celui des parcs belges qui ont accueilli 3,5 millions de visiteurs en 1987.

Les nouveautés, moteur de la croissance du parc

Pour qu’un parc soit un succès dans la durée, il faut qu’il soit en capacité de faire revenir ses visiteurs. Les frères Gélis l’ont bien compris. Ils vont investir dans Nigloland pour accroître l’offre et proposer très régulièrement de nouvelles expériences. Bon nombre d’entre elles vont être créées par l’entreprise Mack Rides, une référence dans le secteur du loisir. Certaines de ces attractions seront inspirées d’un parc en pleine explosion en Allemagne : Europa-Park.

Dès sa seconde saison, Nigloland ouvre deux nouvelles attractions : Bayern Express, un parcours de montagnes russes de 650 mètres de long du constructeur français Soquet, et Galion pirate, une attraction de type bateau à bascule. Le Train 1900 fait aussi son apparition dans le parc. Il permet aux visiteurs de faire le tour de Nigloland, en alternance avec le Train Western.

L’année suivante, le parc inaugure sa première attraction aquatique : la Rivière canadienne, une attraction de type bûche du constructeur Mack Rides.

En 1990, les visiteurs peuvent découvrir le Circuit de Nigloland, des voitures miniatures dirigées par un rail de guidage, et les Caravelles de Jacques Cartier, une attraction du type music express.

Pour sa 5e saison, le parc fait construire une salle de 300 places pour y jouer son tout nouveau spectacle : « Le Niglo Show ». Inspiré de l’attraction Country Bear Jamboree de Disney, ce show d’animatronics met en scène des hérissons du monde entier interprétant des chansons de leur pays d’origine… le tout à la sauce Nigloland ! Les automates du spectacle ont été créés par Hofmann Figuren, société qui a notamment collaboré avec Europa-Park, Phantasialand ou encore Walibi Belgium.

Le saviez-vous ? Au fil de son existence, Nigloland a proposé aux visiteurs différents types de spectacles : une exhibition en moto de type mur de la mort, un spectacle d’Achille Zavatta fils, le Deudeuche Show qui mettait en vedette des 2 CV, mais aussi des spectacles animaliers avec des caniches, des otaries, des ours, des loups ou encore des sangliers.

Une nouvelle mascotte fait son arrivée dans le parc : Niglotte. À cette occasion, le design de la mascotte de Niglo est revu.

Entre 1987 et 1991, la fréquentation annuelle du parc est passée de 100.000 à 350.000 visiteurs. Plus d’un million de visiteurs ont passé les tourniquets d’entrée du parc depuis son inauguration.

Le virage du parc à thèmes

L’année 1992 est charnière dans l’histoire des parcs de loisirs en France. Le 12 avril est inauguré Euro Disneyland, à Marne-la-Vallée. Quel va être l’impact de cette ouverture sur les parcs installés aux quatre coins de la France ? Leurs propriétaires sont dans l’expectative.

Cette année 1992 va être le point de départ de la transformation de Nigloland en parc à thèmes. La première zone thématique à être réalisée est Village canadien. Cette zone regroupe les attractions : la Rivière canadienne, les Caravelles de Jacques Cartier, le Galion pirate, Bonanza et la salle de spectacle du « Niglo Show ». C’est dans ce quartier qu’est inauguré le GoldMine Train, des montagnes russes E-Powered* qui conduisent les visiteurs au cœur de la forêt et de la mine du Village canadien. Une boutique est également construite : le Général Store.

Malgré l’ouverture d’Euro Disney, la fréquentation de Nigloland se stabilise à 350.000 visiteurs.

En 1993, une seconde zone thématique est inaugurée : le Village merveilleux. Elle intègre deux anciennes attractions, les Tacots 1900 et le Circuit de Nigloland, ainsi qu’une nouveauté achetée au parc de la Toison d’or, qui vient de faire faillite : la Rivière enchantée, une balade en bouées du constructeur Mack Rides. Durant cette saison, l’attraction Aventure land change de nom et devient Adventure Jungle.

L’année suivante, le Village merveilleux continue son expansion avec l’inauguration du P’tit Poucet, un manège de type tasses, et les Montgolfières, une bounty tower. Ces deux attractions arrivent également du parc de la Toison d’or.
Cette même année, Nigloland se sépare de Bayern Express. Cette attraction est victime de son coût d’entretien élevé et des nuisances sonores qu’elle occasionne. C’est le parc malaisien Sunway Lagoon qui en fait l’acquisition.

Sur l’emplacement laissé libre par Bayern Express est construit le Manoir hanté. Dans cette attraction, les visiteurs peuvent découvrir la demeure du Comte d’Orval. Ce dernier a fait de son habitation un refuge pour toute une série de créatures malfaisantes. Ce parcours scénique, créé par l’entreprise Mack Rides, est un mélange de scènes inspirées des maisons hantées d’Europa-Park (Geisterschloss) et de Disney (Haunted Mansion / Phantom Manor). Ainsi on retrouve l’iconique salle de bal, un banquet, des cercueils, des portes qui prennent vie comme par magie… Le tout est accompagné d’une bande-son à l’orgue, très prenante.

Le saviez-vous ? Jusqu’en 2013, Nigloland proposait aux visiteurs téméraires deux parcours scéniques pour les faire frissonner : Le Château hanté (1987) qui se visite à pied et Le Manoir hanté (1994) un parcours à découvrir à bord de véhicules.

En 1995, de nouvelles montagnes russes sont inaugurées : la Course de Bobsleigh. Cette attraction a une histoire tumultueuse. Construite en 1973, elle a parcouru une bonne partie de l’Europe occidentale avant d’arriver à Dolancourt. Tour à tour, elle a été installée à Walibi Holland, Drayton Manor en Grande-Bretagne, Ring-Bingo en Suède, et dans plusieurs foires en Allemagne.

Pendant la saison 95, 470.000 personnes ont visité le parc.

Les plus jeunes visiteurs continuent d’être l’objet de l’attention de Nigloland. En 1996, le parc lance les Dragons volants, un monorail survolant une partie du Village merveilleux. L’année suivante, 2 autres attractions sont ajoutées à cette zone : la Chenille, des montagnes russes en métal junior, et les Hérissons de la forêt magique, un parcours scénique à bord de véhicules à l’image de Niglo, la mascotte du parc.

À compter de la saison 96, les mascottes Niglo et Niglotte arborent un nouveau design.

Les personnes à la recherche de sensations ne sont pas oubliées. En 1998, Nigloland inaugure Spatiale Experience. Ce roller coaster, du constructeur Mack Rides, va s’affirmer avec le temps comme une attraction incontournable du parc. Ce clone de l’attraction Eurosat d’Europa-Park présente, comme son jumeau d’outre-Rhin, des similitudes avec l’attraction Space Mountain de Disney que l’on peut trouver en Californie ou en Floride.

Dans Spatiale Experience, les apprentis cosmonautes embarquent pour une expédition dans l’espace faite de chutes abruptes et de virages serrés. L’attraction est installée dans un bâtiment plongé dans le noir. Les éléments de décor, qui représentent des planètes et des astéroïdes, sont éclairés en lumière noire au passage des trains. Pour accentuer le côté futuriste de l’attraction, les ordinateurs et les machines servant à son fonctionnement, ont été placées dans de grandes armoires vitrées au niveau de la gare d’embarquement.

Spatiale Experience en quelques chiffres :
– Longueur du parcours : 800 mètres.
– Durée de l’attraction : environ 2 min.
– Hauteur max : 20 mètres
– Vitesse maximale : 60 km/h
– Accélération maximale : 4,5g
– Investissement : 4 millions d’euros

Pour sa 11ème saison, Nigloland accueille 450.000 visiteurs.

L’année suivante, en 1999, le logo du parc change pour un design plus moderne.

Les équipes de Nigloland commencent à aménager la zone autour de Spatiale Experience. Ce quartier, qui prend le nom de Village Rock’n’Roll, rend hommage à l’Amérique des années 60. Une nouvelle attraction y prend place : National 66, une attraction de type voitures miniatures avec rail de guidage. Actuellement, elle est connue sous le nom de Route 66. D’autres expériences y sont implantées les 3 années suivantes : en 2000 Juke Box, une attraction de type pieuvre, en 2001 Hollywood Boulevard, un bâtiment regroupant plusieurs attractions foraines (auto-tamponneuses juniors, jeu de courses de chevaux, bornes d’arcade…) et en 2002 Bat Coaster, les premières montagnes russes inversées de France.

En 2002, pour la première fois, le parc célèbre la fête d’Halloween. Ces festivités prennent le nom de Nigloween.

L’année suivante, la fréquentation du parc dépasse pour la première fois le demi-million de visiteurs. En effet, 515.000 personnes franchissent les tourniquets d’entrée du parc. Lors de cette saison, le parcours scénique pédestre Dinosaures Aventure est inauguré. Il permet aux visiteurs de rencontrer une série d’animaux préhistoriques plus ou moins… dangereux.

L’attraction Bonanza est rebaptisée la Chevauchée fantastique. Les mascottes Niglo et Niglotte font l’objet d’un redesign.

Pendant les 3 années suivantes, deux nouvelles attractions sont installées dans le Village canadien : en 2004 King of Mississippi, une promenade de 15 minutes en bateau à roues à aubes et en 2006 le Grizzli, un Disk’O Coaster.

Compte tenu de la croissance constante du nombre de visiteurs, Nigloland réfléchit à la création d’une offre d’hébergement au sein même du complexe. Cet hôtel se doit d’être thématisé. C’est l’univers pirate, pas encore exploité au sein du parc, qui est choisi. L’Hôtel des Pirates, un établissement 3 étoiles doté de 30 chambres, est inauguré au cours de la saison 2005.

Pour son 20e anniversaire, en 2007, Nigloland inaugure Schlitt’ Express, une attraction du type Wild Mouse ainsi que la Ronde des canards, un manège pour enfants. L’attraction Bat Coaster, quant à elle, est démontée après 5 ans d’exploitation. Elle est revendue au parc Antibes Land.

Entre 2004 et 2007, Nigloland a accueilli en moyenne 465.000 visiteurs.

Des investissements de plus en plus importants

L’ouverture de Disneyland Paris et des Walt Disney Studios, le développement du Parc Astérix et du Futuroscope n’ont pas stoppé la croissance de Nigloland. Au contraire, la multiplication des parcs de loisirs a éveillé chez les Français une appétence pour ce genre de destinations. Mais face à cette concurrence rude, il faut rester attractif en investissant. Nigloland va être au rendez-vous.

En 2008, une nouvelle zone thématique fait son apparition : le Village suisse. Ce quartier intègre les attractions Schlitt’ Express et la Ronde des canards. À l’occasion de la création de ce quartier, une nouvelle attraction est inaugurée : la Ferme d’Antonin. À bord de tracteurs, guidés par un rail, les visiteurs déambulent dans un potager. Dans ce jardin sont cultivés les légumes qui sont servis dans le restaurant de l’Hôtel des Pirates.

L’année suivante, une Grande roue de cinquante mètres de haut est installée à l’entrée du Village suisse. Le cinéma Planète 180° ferme ses portes.

En 2010, le quartier du Village suisse continue son expansion avec l’ouverture du restaurant Lara Clette, dont la spécialité est la raclette, et Apple Flight, une attraction de type chaises volantes.

Lors de cette saison, le parc arbore un nouveau logo. Celui-ci restera en place uniquement pendant cette année 2010.

Pendant la saison 2011, Nigloland sert de décor au film « Comme des frères » d’Hugo Gélin. Pour l’occasion il est rebaptisé Fifouland.

Les plans du parc et les outils de communication de Nigloland arborent un nouveau logo.

Pour les 25 ans du parc, deux nouvelles attractions sont inaugurées :

• La première au Village Rock’n’Roll : Air Meeting, une attraction du type sky fly du constructeur Gerstlauer. La spécificité de cette attraction est que les passagers peuvent actionner les déplacements de leur avion sur un axe latéral, ce qui leur permet de réaliser des loopings.

• La seconde attraction est installée dans le Village merveilleux. Il s’agit de la Route de l’essence, un carrousel pour enfants.

Pour la 5e fois, les mascottes Niglo et Niglotte font l’objet d’un redesign.

Pendant l’intersaison 2012 – 2013 Adventure Jungle, attraction historique du parc, est rénovée. À sa réouverture, elle est renommée Africa Cruise. Le parcours et la gare sont modifiés et de nombreux automates sont intégrés au parcours.
L’Atelier de Jeannot, une maison champenoise faisant office de boutique, est inaugurée. Elle se situe à l’entrée du parc.
À la fin de la saison, le manège la Route de l’essence est démonté. Il fera son retour dans le parc 6 ans plus tard. L’Hôtel des Pirates décroche sa quatrième étoile.

L’année suivante, Nigloland ouvre son premier mega coaster : Alpina Blitz. Construite dans le Village Suisse par l’entreprise Mack Rides, cette attraction est une version réduite, sans inversion, de l’attraction d’Europa-Park Blue Fire Megacoaster. Contrairement à la version du parc allemand, Alpina Blitz utilise une remontée traditionnelle, à chaîne, et non un système de propulsion.

Alpina Blitz en quelques chiffres :
– Longueur du parcours : 719 mètres
– Hauteur max : 33 mètres
– Vitesse maximale : 83 km/h
– Accélération maximale : 4,3 g positifs et 1 g négatif
– Nombre d’airtimes : 9
– Investissement : 7 millions d’euros

Nigloland remporte son pari. Plus de 560.000 visiteurs franchissent les tourniquets d’entrée du parc. Pour le lancement de cette saison 2014, le logo du parc est légèrement remanié. Il gagne ainsi en lisibilité.

Le cap des 600.000 visiteurs est franchi deux ans plus tard grâce aux deux tours de chute installées en 2016 : le Donjon de l’extrême, une tour de 100 mètres de haut – la plus haute de France au moment de son inauguration – et la Tour des petits fantômes, haute de 11 mètres.

L’année suivante, la Course de Bobsleigh quitte Nigloland pour le Parc de la Vallée à Massais. Les mascottes Niglo et Niglotte arborent un nouveau design.

Après le lancement de plusieurs attractions à sensations fortes, pour séduire un public d’adolescents et de jeunes adultes, Nigloland va privilégier les familles avec enfants avec l’inauguration de 3 attractions lors des saisons 2018, 2019 et 2020 :

• les Zabeilles, un manège de type avion,
• l’Eden Palais, un carrousel-salon qui propose un musée, un salon de thé, un espace cinéma (diffusant un film sur la famille Gélis) ainsi que deux manèges déjà présents dans le parc : la Route de l’essence (2012) et le Carrousel 1900 (1987),
• Noisette Express, des montagnes russes junior. Elles sont l’occasion d’intégrer une nouvelle mascotte dans le parc : Rikko. À terme, ce personnage rencontrera les visiteurs dans le parc.

À la fin de la saison 2019, la Grande roue est démontée pour être réinstallée en face de l’attraction Alpina Blitz. Ce déplacement a pour objectif de faire de la place, derrière la ferme d’Antonin, pour la construction de nouvelles montagnes russes aquatiques : Krampus Expédition. Cette attraction, de l’entreprise Mack Rides, est une réplique modèle réduit de l’attraction d’Europa-Park Poseidon. Son budget de 12 millions d’euros représente le plus gros investissement de Nigloland à ce jour.

Comme nous avons pu le voir, l’histoire de Nigloland a été riche en rebondissements. Au fil des années, les investissements se sont faits plus importants et les visiteurs ont été au rendez-vous. Malgré une baisse de 25 à 35% du nombre de visiteurs en 2020, du fait de la pandémie de Covid 19, l’avenir de Nigloland se veut radieux. À suivre…

* attraction dont les trains, motorisés, ne nécessitent ni système de propulsion, ni lift.

Merci à Frédérique Doré, Rodolphe Gélis et au site niglofans.fr pour leurs informations précieuses